La dernière fois que Mme Mary Reeser, veuve de 67 ans, a été vue vivante, c’était le 1er juillet 1951. Son fils, le Dr Richard Reeser, et sa propriétaire, Mme Pansy M. Carpenter, lui ont tous deux souhaité bonne nuit vers 21 heures et ont laissé Mme Reeser assise dans son fauteuil dans son appartement de St. Petersburg, en Floride.
Le premier signe de problème est apparu à 5 heures du matin . Mme Carpenter a été réveillée par une odeur de fumée et, pensant qu’il s’agissait d’une pompe à eau dans le garage qui surchauffait, elle a éteint la pompe et s’est rendormie.
A 8 heures du matin , Mme Carpenter fut réveillée par un télégraphiste qui se présentait à sa porte. Il avait un télégramme pour Mme Reeser. Carpenter fit signe pour la missive et se dirigea vers la chambre de Mme Reeser… mais personne ne répondit à son coup. Carpenter vérifia la poignée de porte : elle était chaude ! Alarmée, Carpenter courut dehors pour trouver de l’aide. Deux peintres en bâtiment travaillant à proximité se précipitèrent à son secours et, ensemble, ils réussirent à forcer la porte de l’appartement de Mme Reeser, mais furent accueillis par une terrible bouffée de chaleur, preuve d’un incendie à l’intérieur. Ce qu’ils découvrirent à l’intérieur de la pièce défia toute croyance.
La seule partie de l’appartement qui a brûlé était le petit coin dans lequel se trouvaient les restes du fauteuil de Mary Reeser… et de Mary Reeser elle-même. Du fauteuil, il ne restait que des ressorts hélicoïdaux calcinés. De Mme Reeser, il ne restait pas grand-chose ; et ces restes ont déconcerté les pompiers, la police et les pathologistes qui les ont examinés.
Les 77 kilos de Mme Reeser avaient été réduits à moins de 5 kilos de matière carbonisée. Seul son pied gauche était resté intact, toujours chaussé d’une pantoufle, brûlé à la cheville mais autrement intact. On a également retrouvé son foie, maintenant fusionné à un amas de vertèbres, et, plus étrange encore, son crâne… étrangement rétréci à la taille d’une tasse de thé.
Le reste de l’appartement présentait tous les signes de dégâts causés par la chaleur : à partir du niveau d’environ 1,20 mètre, les murs étaient couverts de suie graisseuse, un miroir s’était fissuré, des interrupteurs en plastique et un verre en plastique dans la salle de bains avaient fondu, tout comme deux bougies sur une commode qui avaient laissé derrière elles leurs mèches non brûlées et une flaque de cire rose. En dessous du niveau d’environ 1,20 mètre, les seuls dégâts étaient la petite zone circulaire brûlée englobant les restes de Mme Reeser et de sa chaise, et une prise électrique murale en plastique qui avait fondu, arrêtant son horloge à 4h20 du matin .
Qu’est-ce qui a pu brûler Mme Reeser si violemment sans causer plus de dégâts à son entourage ? Les experts ont souligné qu’une température de 2500 degrés est nécessaire pour une crémation aussi complète ; et qu’une cigarette enflammant ses vêtements n’aurait jamais produit cette température. La prise électrique n’avait fondu qu’après le début de l’incendie, elle ne pouvait donc pas en être la source. Un pathologiste du FBI a testé un échantillon de tapis pour y déceler de l’essence et d’autres accélérateurs ; il n’y en avait pas. On avait même envisagé d’allumer un feu, mais il n’y en avait pas eu à St Petersburg cette nuit-là.
Des mois après les faits, le chef de la police et le chef des détectives ont signé une déclaration attribuant la mort par brûlure de Mary Reeser au fait qu’elle s’était endormie avec une cigarette à la main. Bien que cela ait déjà été démontré comme étant une impossibilité, cette déclaration a servi à clore publiquement l’enquête.
De nouvelles théories et une question récurrente
Depuis la clôture de l’enquête sur la mort de Mary Reeser, la médecine légale a fait des progrès considérables, notamment dans le domaine spécialisé des décès par incendie. Un grand nombre de décès inhabituels par incendie présentant des caractéristiques similaires à celui de Mary Reeser sont désormais considérés comme explicables.
Les principaux détails qui ont déconcerté les experts jusqu’à présent étaient : la destruction complète du torse de la victime ( la plupart des victimes d’incendie ont les membres détruits, mais laissent un torse carbonisé car il est plus gros ), la nature localisée de l’incendie et ses dommages directs, et l’incapacité apparente de la victime à s’échapper ou à appeler à l’aide. Ces caractéristiques ont été théorisées comme signifiant que la victime a été détruite plus ou moins instantanément, et que le feu a dû se déclencher dans son corps… une situation connue sous le nom de combustion humaine spontanée, et dont les pompiers ne croient pas publiquement à l’existence.
Il a depuis été démontré qu’un feu très intense, comme dans un crématorium, n’est pas le seul moyen de détruire un torse et des tissus osseux ; un petit feu couvant peut avoir une chaleur localisée très intense capable de détruire un corps humain, à condition qu’il ait le temps d’agir. C’est ce qu’on appelle aujourd’hui « l’effet mèche », et cela se produit lorsqu’un petit feu est allumé sur les vêtements d’une victime ( Reeser fumait la dernière fois qu’il a été vu ), ce qui provoque ensuite la décomposition et la combustion de la graisse de son corps, utilisant ses vêtements comme la mèche d’une bougie. Une chaise comme celle « surchargée » sur laquelle Reeser était assis est également capable d’une brûlure par combustion lente… elle aurait donc pu également créer une flamme lente mais intense qui aurait progressivement consumé le corps de Reeser. En quelques heures, un tel incendie aurait pu réduire le corps de Reeser en cendres. Son pied n’a pas été endommagé parce qu’il était tendu loin d’elle – sa jambe lui faisait mal, rappelez-vous – et ne se trouvait donc pas dans la zone de la chaise et des vêtements en feu. Tout cela suppose, bien sûr, que la victime était incapable de s’échapper ou de réagir. Donc, avant que l’incendie ne commence, Reeser était déjà morte ou inanimée… mais nous savons qu’elle avait pris des somnifères avant le départ de son fils, ce qui pourrait expliquer son absence de réaction. Une fois l’incendie déclenché, elle a peut-être suffoqué peu de temps après.
Il y a cependant un détail qui n’est pas expliqué par l’effet mèche, un détail très particulier à l’affaire Reeser et qui est un point de controverse : son crâne rétréci.
Le 5 juillet 1951, le coroner Ed Silk, qui avait procédé à l’examen des restes de Mme Reeser, les autorisa à être enterrés. Les journaux ont cité son résumé des restes : cendres, une jambe inférieure, quelques vertèbres soudées et son crâne réduit à la taille d’une tasse de thé. Les têtes ne rétrécissent pas lorsqu’elles sont exposées à la chaleur, elles se dilatent … et, à des températures extrêmes, elles explosent . Il n’existe aucun processus connu qui provoque la diminution de la taille des os ; les têtes rétrécies produites dans certaines cultures du monde commencent par l’ablation du crâne de la victime, puis procèdent au rétrécissement de la peau de la tête ; les crânes ne rétrécissent pas. Alors comment le crâne de Mme Reeser a-t-il pu rétrécir ?
Le crâne rétréci représente une caractéristique possiblement paranormale d’un cas par ailleurs explicable. Il n’est donc pas surprenant que de nombreuses théories aient été proposées pour tenter d’expliquer ce détail. L’idée la plus répandue à ce sujet est que le crâne rétréci n’était pas en fait celui de Reeser, mais un nœud de muscle carbonisé de la nuque qui avait formé une boule dure et avait été pris pour un os. Cette théorie suppose également qu’Ed Silk, un coroner professionnel, ne savait pas ce qu’il regardait… ce qui est difficile à croire, mais possible. Malheureusement, seul Ed Silk a examiné le « crâne », nous devons donc le croire sur parole ; les restes, même s’ils étaient encore miraculeusement en assez bon état pour un deuxième examen, ont été enterrés et ne peuvent être récupérés sans l’autorisation de la famille actuelle de Reeser.