La science de la paléontologie ressemble beaucoup au travail de détective. À partir de preuves physiques rares, éparses et parfois insuffisantes, les paléontologues parviennent à extraire une quantité étonnante de faits. Vous serez peut-être surpris de savoir autant de choses que nous savons aujourd’hui sur les dinosaures, et il est logique que vous vous demandiez d’où vient cette connaissance étant donné qu’il s’agit d’animaux éteints depuis soixante millions d’années. Aujourd’hui, je vais vous expliquer comment ils font, en prenant comme exemple un dinosaure très intéressant : l’ankylosaure.
Dinosaures : généralités
Vous pensez probablement savoir ce qu’est un dinosaure, car ce sont peut-être les animaux disparus les plus célèbres de tous les temps, à tel point qu’ils sont devenus des icônes presque « pop ». Mais en réalité, il existe parfois une confusion : on considère généralement les « dinosaures » comme n’importe quel reptile géant de l’ère mésozoïque. Et ce n’est pas comme ça. Tous les dinosaures n’étaient pas gigantesques, et tous les reptiles géants n’étaient pas non plus des dinosaures. Je m’explique.
Tout d’abord, les Dinosaures constituent un Ordre de Reptiles. Plus précisément au sein du groupe des Archosaures, qui comprend les Crocodiles comme cousins des dinosaures. Les tortues, les lézards et les serpents seraient leurs cousins germains. Et oui, les oiseaux sont des dinosaures. Les dinosaures étaient exclusivement des reptiles terrestres et terrestres. Parmi ses nombreuses caractéristiques anatomiques distinctives, se distingue l’emplacement de ses membres juste en dessous du corps, semblable à celui des mammifères modernes mais différent du reste des reptiles.
Dinosaures saurischiens et ornithischiens
Les dinosaures ont également été divisés en deux groupes selon la disposition de leurs os de la hanche : les Saurischiens et les Ornithischiens. La position de l’ischion était similaire dans les deux groupes, mais l’iléon et le pubis avaient des orientations différentes. Il y avait une forte tendance à la bipédie.
Par conséquent, ni les ptérosaures, ni les plésiosaures, ni les mosasaures n’étaient des dinosaures (puisque les dinosaures étaient exclusivement terrestres et non volants), et il y avait aussi des dinosaures de toutes tailles, du gigantesque et bien connu Tyrannosaure au petit Compsognathus ou Herrerasaurus .
Qu’est-ce qu’un ankylosaure ?
Un groupe de dinosaures ornithischiens quadrupèdes (vous savez maintenant de quoi il s’agit) est connu sous le nom d’« ankylosaures », de forme solide et plutôt aplatie, avec des pattes courtes et robustes, dont la principale caractéristique, unique à notre connaissance parmi les dinosaures, était la possession d’une « armure » dorsale. Cette armure n’est pas une carapace comme celle des tortues mais ressemblait plutôt aux « ostéodermes » qui recouvrent le dos des crocodiles et qui recouvraient la tête de l’animal, son dos et sa queue, toujours sur la partie dorsale du corps.
Aspect général d’un ankylosaure
Selon les espèces, cette armure pourrait être plus ou moins dense dans le sens de recouvrir plus ou moins la surface dorsale. Dans les cas les moins « blindés », il n’y avait que quelques rangées d’ostéodermes épars. Il y avait souvent de fortes épines dépassant des côtés du tronc et des « cornes » émoussées tournées vers l’arrière des deux côtés de la tête, mais sans trop dépasser. La tête était également aplatie et large, contrastant de manière intéressante avec le crâne habituel des dinosaures, qui a tendance à être long et étroit. La longueur des ankylosaures variait entre 6 et 9 mètres et ils s’élevaient du sol entre 1,67 et 1,80 mètres, soit la hauteur d’un être humain.
Les ankylosaures ont vécu du Jurassique moyen il y a 208 millions d’années jusqu’à l’extinction du Grand Crétacé/Paléogène il y a 66 millions d’années. Mais pour étudier ses restes fossiles, il faut d’abord les trouver. Je vais maintenant vous donner un petit vernis historique à ce sujet.
Comment les ankylosaures se sont-ils rencontrés ?
Les premiers dinosaures ont été fouillés et étudiés scientifiquement à partir de 1820 en Grande-Bretagne, avec la célèbre découverte de l’Iguanodon en 1820 par Gideon Mantell. C’est précisément Mantell qui découvrit les restes d’un dinosaure en 1832 qu’il nomma Hylaeosaurus armatus. Il ne le savait pas mais il avait trouvé le premier ankylosaure de l’histoire, même s’il ne le savait pas encore. Vous verrez ensuite comment le groupe a été défini.
Au cours des décennies suivantes, de nouveaux genres et espèces d’ankylosaures ont été découverts en Angleterre et quelques-uns en Autriche. Avec la fin de la Conquête de l’Ouest des États-Unis, les vastes gisements fossiles de l’Ouest nord-américain furent ouverts et la « production » américaine égala et dépassa bientôt celle de l’Angleterre. En 1890, il y avait suffisamment de fossiles pour pouvoir les comparer entre eux et tirer des conclusions au niveau du groupe. C’est précisément cette année-là qu’Othniel Charles Marsh, que vous connaissez déjà grâce à la « Guerre des Os » dont je vous ai parlé, définit la première famille d’ankylosaures : les Nodosauridae.
Exemple de nodosauridé. Illustration : Julius Csotonyi
Vous commencez à voir comment travaillent les paléontologues : d’abord, ils accumulent plus de fossiles, mieux c’est. Ensuite, ils les comparent entre eux pour établir des différences et des similitudes. Et parmi les similitudes, celles qui permettent de déduire des relations taxonomiques, d’identifier des familles, des ordres, etc.
En 1908, ce qui allait devenir l’ankylosaure et l’archétype le plus célèbre de son groupe fut décrit : Ankylosaurus magniventris, par le paléontologue américain Barnum Brown (1873 – 1963), parrainé par le Musée américain d’histoire naturelle. Entre 1900 et 1910, il fouilla à Hell Creek, dans le Montana, et en 1906, il mit au jour les restes d’ Ankylosaurus, dont il définit le genre et l’espèce. D’ailleurs, Barnum y a également découvert les premiers restes d’ un tyrannosaure , en 1902 .
En étudiant les restes d’ Ankylosaurus et d’autres parents, Brown a défini la même année l’autre grande famille d’ankylosauridés : les Ankylosauridae. Les deux familles diffèrent en ce que les nodosauridés ont de fortes épines qui dépassent de leurs côtés, tandis que les ankylosauridés ont une armure plus discrète et sans épines. Mais ce qui a le plus retenu l’attention, c’est que les ankylosauridés avaient leur queue se terminant par une massue solide, alors que les nodosauridés n’en avaient pas. Ce n’était qu’une question de temps avant que quelqu’un définisse un Ordre regroupant les deux familles d’ankylosaures, et ce fut Henry Fairfield Osborne en 1923, qui définissait l’Ordre des Ankylosauria, 90 ans après la découverte de la première d’entre elles.
Comme c’est le cas pour tous les autres dinosaures, les ankylosaures asiatiques ont été découverts à partir des années 1920, d’abord en Mongolie et dans le nord de la Chine, et à partir de 1990, avec le « boom » de la paléontologie chinoise, dans tout le pays asiatique.
Dans la seconde moitié du XXe siècle, les paléontologues disposaient déjà de suffisamment de matériel pour tenter d’en déduire le mode de vie des dinosaures, un domaine d’étude qui s’est développé grâce aux progrès technologiques dans tous les domaines. Nous pouvons donc maintenant répondre à la question :
Comment vivaient les ankylosaures ?
C’est en 1978 que Walter Coombs est devenu le gourou mondial des ankylosaures grâce à son étude extrêmement détaillée, qui a servi de base à tout ce qui a suivi. Grâce à ces études nous savons que :
– Les ankylosaures étaient herbivores. Ceci est connu grâce à l’étude de ses dents, en forme de lance et semblable à une main ouverte avec les doigts joints. Avec ces dents, ils coupaient la végétation et, en raison de leurs quatre pattes courtes, on interprète qu’ils broutaient le sol. La taille différente des dents et la possession d’un « bec » sont interprétées comme signifiant que certaines espèces étaient des navigateurs. Un rôle écologique similaire à celui des rhinocéros d’aujourd’hui est en train d’émerger. L’étude de leur palais a montré qu’ils pouvaient respirer en broutant, ce qui renforce l’idée de leur herbivorie.
– De l’étude des tibias et du péroné, a été déduite la structure musculaire des extrémités. La conclusion a été tirée d’une posture et d’une locomotion similaires à celles des éléphants, avec des membres en forme de colonne situés verticalement sous le corps.
– De l’étude des vertèbres et des muscles de la queue, il a été déduit que les ankylosaures pouvaient à peine bouger leur queue de haut en bas mais plutôt d’un côté à l’autre. Ainsi, surtout pour les ankylosauridés, dont la queue se terminait en massue, on a supposé qu’il s’agissait d’une arme défensive conçue pour frapper les jambes de ceux qui étaient censés être leurs principaux prédateurs : les Théropodes, de grands carnivores bipèdes comme le Tyrannosaure. , Allosaure ou Tarbosaure.
Gorgosaurus attaquant un aurus d’Edmontos
– On a supposé que le développement de l’armure des ankylosaures était précisément une réponse évolutive pour se défendre contre les prédateurs théropodes, qui les attaqueraient soi-disant d’en haut, car ceux-ci étaient bipèdes alors que les premiers étaient quadrupèdes. Il a été étudié que, là où les ankylosaures et les théropodes vivaient ensemble, il existait une corrélation entre l’armure des ankylosaures et la taille des théropodes qui s’en nourrissaient, une coévolution appelée « course aux armements » dans laquelle les théropodes augmentaient en taille jusqu’à Lors de l’attaque, les armures sont devenues de plus en plus fortes et celles-ci, à leur tour, sont devenues plus fortes en réponse aux prédateurs plus grands, se nourrissant les uns des autres.
– Certains nodosauridés ont été découverts à des latitudes élevées au Gondwana, avec des restes même dans ce qui est aujourd’hui l’Antarctique. De l’étude de la microstructure de leurs ostéodermes (c’est-à-dire les plaques qui forment leur armure), il semble qu’avec eux ils aient réussi à rendre les os du dos moins denses et à consommer moins de calcium, ce qui, apparemment, pourrait intervenir dans les effets physiologiques. processus qui aident l’animal à survivre dans des climats plus froids.
– D’après l’étude de la répartition et de l’âge des fossiles, on suppose que les ankylosaures sont apparus en Europe au début du Jurassique, se sont propagés à l’Amérique du Nord et, à partir des deux endroits, à l’Amérique du Sud et au Gondwana. Certains ankylosauridés ont recolonisé l’Asie depuis l’Amérique du Nord, et plus particulièrement les ankylosauridés sont originaires d’Asie et colonisent l’Amérique du Nord. Ils n’ont jamais colonisé l’hémisphère sud contrairement aux Nodosauridés.