Les éléphants font tout en grand. Non seulement ce sont les plus gros animaux terrestres, mais ils peuvent vivre jusqu’à 70 ans, peser plus de 7 000 kilos et se souvenir des sons d’au moins une centaine de leurs proches.
En gestation, ils ne sont pas loin derrière et ils détiennent le record d’avoir, parmi la faune qui parcourt la terre, la plus longue gestation. Il s’agit d’un curieux processus que les professionnels promeuvent soigneusement en captivité pour enrayer le déclin de l’espèce. Voici tout ce que vous devez savoir sur la gestation de l’éléphant.
Comprendre l’organisme de l’éléphant
Les éléphants sont capables de nous impressionner par bien plus que leur taille. Ils ont une mémoire privilégiée et établissent des liens affectifs forts avec d’autres pachydermes, qu’ils honorent dans leur mort en les caressant de leur trompe.
Tout cela est possible grâce à la complexité de votre cerveau et au développement d’autres sens comme l’ouïe. Vous vous considérez peut-être silencieux, mais vous ne le serez pas pour eux : ils ont la capacité d’entendre des sons qui nous échappent.
Les « superpouvoirs » des pachydermes nécessitent toute une infrastructure, et une grande partie de celle-ci se forme pendant la gestation. La durée de la grossesse d’un éléphant a été l’un des plus gros casse-têtes pour les scientifiques, qui ont finalement réussi à élucider la raison pour laquelle elle dure si longtemps.
Combien de temps dure la grossesse d’un éléphant ?
Il y a plusieurs raisons qui expliquent la durée de la grossesse d’un éléphant. Elle influence à la fois leur système hormonal, mais aussi leur volume et le tissu dense des relations sociales dans lequel ils vivent depuis leur naissance.
Premièrement, il y a deux facteurs qui, ensemble, finissent par mettre à l’épreuve la tempérance des femmes. D’une part, la progéniture doit atteindre une taille très grande (environ 100 kilos) mais, d’autre part, elle se développe très lentement dans l’utérus.
De ce fait, il faut environ un mois et demi pour détecter qu’un éléphant va devenir mère, et il faut attendre jusqu’à 80 jours pour entendre les battements de cœur du fœtus. Ceci est généralement marqué par un sprint dans les dernières semaines, la dernière poussée pour atterrir bien armé pour la faune.
Les bébés naissent avec un cerveau très développé pour pouvoir manipuler leur tronc et comprendre les relations de leur groupe.
L’un de ces instruments essentiels à la survie est leur cerveau, puisque la progéniture doit s’intégrer dans la structure sociale de son groupe. Considérant que l’esprit est l’organe le plus complexe du corps, il n’est pas surprenant qu’ils mettent la main à la pâte lors de leurs règles dans l’utérus pour le façonner.
Les bébés éléphants naissent avec un corps très développé, leur permettant de manier un membre aussi subtil que la trompe et de reconnaître facilement leur place dans le troupeau. La grossesse peut progresser si longtemps grâce en partie aux corps jaunes, des hormones qui sont périodiquement expulsées par les ovaires et qui chez d’autres espèces ne sont excrétées qu’une seule fois.
Comment se passe un éléphant qui accouche ?
Comparé à la durée de la grossesse d’un éléphant, l’accouchement est un jeu d’enfant. Du début à la fin, cela ne prend généralement pas plus d’une heure et la femelle n’a même pas besoin de s’allonger.
Il fléchit généralement ses pattes postérieures et pousse pendant environ 15 minutes jusqu’à ce que le bébé soit expulsé. Même si c’est douloureux, vous n’êtes pas obligé de l’affronter seul. D’autres femelles l’accompagnent pour la protéger des prédateurs et la calmer par des caresses. En fait, ils peuvent même intervenir en tirant le chiot.
La naissance dure environ 15 minutes et implique à la fois la mère et les autres femelles.
Lorsqu’il sort enfin, la mère trouve la force de le nettoyer avec sa trompe, et l’aide à retrouver sa température en expulsant de l’air chaud sur lui. Elle l’allaitera pendant les prochains mois et n’envisagera pas de lui donner un frère ou une sœur avant que près d’une demi-décennie ne se soit écoulée.
Caractéristiques et curiosités des bébés éléphants
Bien qu’ils soient dans l’utérus depuis 22 mois, les éléphants ont une très mauvaise vision à la naissance. Ils n’ont pas non plus les crocs que portent les adultes et ont une tête plus grande par rapport à leur corps, conséquence de leur puissant développement cérébral.
Les premières heures de la vie sont consacrées à l’alimentation au lait maternel, dont ils boivent une dizaine de litres par jour, et qu’ils remplaceront progressivement par des écorces, des buissons et d’autres légumes. La relation mère-enfant est très forte chez ces pachydermes, si bien que ascendants et descendants restent unis pendant plusieurs années.
Bien que jeunes et vulnérables, les éléphanteaux sont placés au centre du troupeau, gardés par leur mère et défendus par les membres les plus forts du groupe. S’il s’agit de femelles, elles occuperont progressivement le rôle correspondant dans la hiérarchie, mais les mâles finiront par partir lorsqu’ils atteindront la maturité sexuelle pour trouver un partenaire avec qui se reproduire.