Le vélociraptor était un dinosaure dromaeosauridé qui vivait il y a 75 millions d’années, au Crétacé. Il était bipède et on estime qu’il avait un corps emplumé, très similaire à celui des oiseaux modernes.
Les archéologues ont découvert deux espèces : Velociraptor Mongoliensis et Velociraptor Osmolskae. Il a été découvert pour la première fois lors d’une visite sur le terrain du Musée américain d’histoire naturelle dans le désert de Gobi en Mongolie.
Le 11 août 1923, Peter Kaisen découvrit le premier fossile enregistré de Vélociraptor. Cependant, il fut déclaré nouveau spécimen en 1924 par Henry Fairfield Osborn, qui était le président de l’institution. C’est lui qui l’a appelé Velociraptor, combinant les termes latins velox (rapide) et raptor (voleur).
Il avait une longue queue et une griffe rétractable en forme de faucille sur chacune de ses pattes. Les scientifiques et les archéologues pensent qu’avec cela, il a vidé sa proie, car il était sans aucun doute carnivore.
Cette griffe était très efficace pour déchirer et retenir sa nourriture. Il avait également deux griffes supplémentaires sur chaque patte qui ressemblaient beaucoup aux os des oiseaux modernes.
Le vélociraptor était assez petit dans la vraie vie. C’était en fait la taille d’une dinde moderne. Les fossiles trouvés du vélociraptor mesuraient jusqu’à 2 mètres de long et environ 50 centimètres de haut.
Découvertes sur le vélociraptor
En 1971, un spécimen de vélociraptor a été découvert, fournissant une preuve physique directe des traits prédateurs de l’animal. Ils ont étudié leur posture et leur préparation au combat avec un spécimen de Proteceratops.
Ils en ont déduit qu’il s’agissait d’un animal charognard, mais qu’il chassait également activement des animaux de taille similaire à la sienne ou plus petite. La griffe faucille du vélociraptor semble avoir été son arme la plus puissante et était probablement utilisée pour éventrer ou percer les organes vitaux de l’abdomen et de la gorge.
Les scientifiques ne savent pas si le vélociraptor chassait seul ou en meute. On ne sait pas non plus s’il préférait chasser de jour ou de nuit. Cependant, tout semble indiquer qu’il aurait pu s’agir plutôt d’un animal nocturne.
Que mangeait le vélociraptor ?
En observant les dents, les paléontologues qui ont étudié ses fossiles sont sûrs qu’il s’agissait d’un animal carnivore. Ils étaient longs, tranchants et avaient des bords dentelés comme ceux d’un couteau.
Les animaux modernes comme les lions ont des dents similaires, les scientifiques sont donc sûrs qu’ils mangeaient de la viande. Bien que cela inclue également des charognes ou des animaux tels que Protoceratops.
Nourriture pour vélociraptors
Ce dinosaure appartient au groupe des Dromaesauridae qui comprenait les lézards courants. Ce sont des théropodes, des dinosaures qui marchaient sur leurs deux pattes postérieures et étaient carnivores.
De la même manière, ils font également partie du groupe des Coelurosaures qui comprend le Tyrannosaurus rex, étroitement apparenté aux oiseaux. De nombreux fossiles de ce type ont été découverts et il est fort possible qu’ils possédaient des plumes.
Le groupe de rapaces comprenait, par exemple, les deux genres Utahraptor et Austroraptor qui étaient de grande taille et les spécimens Microraptor et Dromaesaurus qui étaient petits. Les espèces connues sont Velociraptor mongoliensis et Velociraptor osmolskae.
Quand a vécu le vélociraptor ?
Ce dinosaure a vécu entre 85 et 67 millions d’années avant JC, au Crétacé supérieur. Le Crétacé est la période la plus jeune de l’ère Mésozoïque, composée des périodes Trias, Jurassique et Crétacé.
La période exacte à laquelle ses fossiles ont été découverts s’étend du Santonien supérieur, il y a 83,6 millions d’années, en passant par le Campanien, jusqu’au Maastrichtien, il y a 72 millions d’années.
À quoi ressemblait l’habitat du vélociraptor ?
D’après les fouilles, le Vélociraptor vivait dans un terrain sec et sablonneux, typique d’un désert. Leurs squelettes ont été retrouvés dans ce qui est aujourd’hui la Mongolie et le nord de la Chine. Le climat de cette époque était tropical et les tempêtes de sable abondaient.
Il vivait avec d’autres espèces contemporaines comme les cératopsiens qui incluent les Protoceratops et les Udanoceratops, les ankylosaures comme le Pinacosaurus et d’autres théropodes comme les Oviraptoridés ou les Troodontidés.
Caractéristiques physiques du Vélociraptor
Par rapport à sa taille, le vélociraptor avait un cerveau assez gros. Pour cette raison, il n’est pas exagéré de supposer qu’il était un peu plus intelligent que les autres dinosaures.
Il avait un museau plat légèrement orienté vers le haut et vers l’avant et sa mâchoire avait environ 28 dents de chaque côté.
Les dents étaient plus pointues sur le tranchant arrière que sur le devant, ce qui signifie qu’il s’était adapté à la poursuite de proies rapides. Ses griffes et son agilité étaient également des caractéristiques très importantes. Chaque main, dotée de trois griffes, est comparable aux pattes flexibles que possèdent aujourd’hui les oiseaux.
La griffe saillante et élargie en forme de faucille sur le deuxième de ses trois doigts lui permettait de chasser ou de grimper. Le premier orteil était fortement enfoncé et le troisième était davantage en contact avec le sol sur lequel marchait l’animal.
Ses yeux étaient bien orientés vers l’avant, ce qui lui donnait une excellente orientation dans l’espace. Comme c’était le cas des autres théropodes, son dos et sa tête étaient parallèles au sol. Il pouvait faire pivoter largement sa tête, ce qui contribuait également à son large champ de vision.
Plumage
Des recherches ont montré que ce groupe avait développé un plumage et des ailes. Il avait également des articulations agiles dans les bras. Il ne pouvait pas voler, mais ses plumes étaient utiles pour réguler sa température, s’accoupler, couver ses œufs et développer une certaine aérodynamique qui lui permettait d’être rapide.
Les restes fossiles indiquaient sa présence car il y avait de nombreux nœuds pointus le long de ses avant-bras. Il semble avoir eu quatorze plumes secondaires sur ses ailes.
La présence de plumes s’est avérée extrêmement fructueuse pour les scientifiques et archéologues modernes dans leurs recherches. Cela leur a permis de constater des similitudes avec les oiseaux modernes.
On pensait également que le Tyrannosaure rex en possédait car leurs fossiles portaient également des marques en forme de pointes. Bien que cela doive encore être confirmé par des recherches supplémentaires.
Poids et taille
Les os de vélociraptor trouvés étaient creux et semblables à ceux des oiseaux que nous connaissons aujourd’hui. On estime qu’ils ne pesaient pas plus de 15 kg, leur taille n’était donc pas plus grande que celle d’une dinde ou d’un chien. Son crâne mesurait environ 25 centimètres de haut et sa griffe en forme de faucille atteignait 6,5 centimètres.
Squelette de vélociraptor
Il n’a pas encore été possible d’établir combien de temps un vélociraptor pourrait vivre. Parce qu’il était plus petit qu’un Tyrannosaurus rex, on estime qu’il aurait pu vivre une période de 30 ans.
Comportement et vitesse de chasse
Les constatations obtenues semblent indiquer qu’ils chassaient généralement seuls. Il est cependant possible que certaines espèces se soient associées pour la chasse. On pense également qu’il préférait utiliser les proies d’autres prédateurs dans un comportement de charognard total.
Ses grandes griffes et sa vitesse comprise entre 40 et 60 km/h lui ont permis de voler rapidement des pièces individuelles et de s’échapper. S’il ne trouvait pas de proies à voler, il chassait probablement des petits mammifères et des reptiles.
Grâce à sa griffe proéminente, il pouvait grimper ou attraper sa proie. En revanche, leurs mains et leurs dents servaient à manger et à causer des blessures à leurs adversaires.
Un fossile de vélociraptor a été trouvé en train de combattre un Protoceratops, ce qui suggère qu’il s’est engagé dans des batailles avec des sauriens plus gros. On pense que ces animaux ont été enterrés vivants par une avalanche de sable ou une tempête.
Quand le vélociraptor a-t-il disparu ?
Cette planète a déjà 4,6 milliards d’années et l’extinction massive des dinosaures a été l’une des cinq extinctions survenues au cours des 500 derniers millions d’années. Les premières espèces de dinosaures sont apparues il y a 245 millions d’années.
Il est possible que le vélociraptor soit apparu il y a 85 millions d’années et ait vécu 18 millions d’années. Certains chercheurs estiment qu’elle a disparu il y a 76 millions d’années, peut-être à cause des variations climatiques. Pour d’autres, son extinction a coïncidé avec la mortalité massive survenue il y a 66 millions d’années.
Des recherches menées en 2020 révèlent qu’il vivait bel et bien il y a 67 millions d’années. 20 fragments d’os ont été trouvés au Nouveau-Mexique. Ce qui révèle qu’ils ne vivaient pas uniquement en Asie. Le dinosaure en forme d’oiseau est également l’une des dernières espèces de dinosaures avant la grande extinction.