La plupart des gens considèrent les lacs comme de grandes étendues d’eau propices à la navigation de plaisance, à la pêche sportive, au kayak et à d’autres activités, tandis que les étangs sont plus petits et se trouvent souvent dans les cours arrière et servent de lieu de baignade ou de pêche occasionnelle. Il est facile de comprendre pourquoi cela peut prêter à confusion : les étangs et les lacs sont tous deux des plans d’eau intérieurs de formes, de tailles et d’utilisations variées. En fin de compte, ces caractéristiques n’ont pas d’importance pour distinguer un lac d’un étang.
Décomposer les caractéristiques des lacs et des étangs
Les scientifiques utilisent parfois la superficie totale pour classer un plan d’eau, mais le principal facteur de différenciation qui détermine si un plan d’eau intérieur est un lac ou un étang est la profondeur. Une masse d’eau plus profonde présente un environnement différent et plus complexe pour la vie aquatique qu’une masse d’eau peu profonde. Résultat : certains étangs sont en réalité plus grands que certains lacs !
Les étangs sont généralement moins profonds et toute la surface d’un étang est ce que les scientifiques appellent une zone photique, ce qui signifie que la lumière du soleil pénètre à travers l’eau peu profonde jusqu’au fond. Dans les eaux moins profondes des étangs, l’écosystème est plus cohérent que celui des lacs et peut abriter des plantes à racines, des mauvaises herbes, du phytoplancton et des algues.
Les lacs sont généralement beaucoup plus profonds et la lumière du soleil ne peut pas atteindre le fond dans la plupart des endroits. C’est ce qu’on appelle la zone aphotique, et comme aucune lumière du soleil ne pénètre jusqu’au fond, aucune plante, phytoplancton ou algues n’y pousse. Cela rend l’écosystème d’un lac très différent de celui des étangs, car ces zones aphotiques sont peuplées uniquement d’organismes carnivores.
L’action des vagues est une autre différence entre un lac et un étang. Les vagues dans les étangs sont généralement plus petites que celles des lacs, où une vague de 12 pouces de hauteur serait considérée comme petite. De plus, l’eau des étangs a tendance à avoir la même température partout, tandis que la température peut varier considérablement dans les lacs plus profonds.
Voici un test rapide pour déterminer si vous regardez un lac ou un étang :
- La lumière du soleil pénètre-t-elle dans tout le plan d’eau ?
- Est-ce qu’il a des vagues inférieures à 12 pouces ?
- La température de l’eau est-elle uniforme partout ?
Si la réponse à ces questions est oui, le plan d’eau est considéré comme un étang ; si la réponse est non, il est considéré comme un lac.
Qu’y a-t-il dans un nom : étangs contre lacs
Après vous être posé les questions ci-dessus, vous pourriez ressentir une certaine confusion. Même si un plan d’eau peut, par définition, être un étang, la communauté peut l’appeler un lac. La réponse simple est que c’est arbitraire : il y a longtemps, quelqu’un choisissait un terme et l’utilisait dans le nom. Il est facile de comprendre pourquoi, puisque la plupart des gens ont tendance à identifier les lacs et les étangs en fonction de leur taille.
Comment les lacs diffèrent des rivières
Les lacs sont des plans d’eau stationnaires, tandis que les rivières se distinguent des lacs par des courants rapides. Bien que ces distinctions semblent claires, les différences deviennent plus subtiles dans les zones où les rivières sont larges et où le courant est si lent que la rivière peut ressembler à un lac. De plus, une rivière peut former des « lacs morts » si une partie de la rivière est géologiquement séparée du cours principal de la rivière au fil du temps.
De plus, certains lacs se déplacent, mais lentement, si lentement qu’il peut leur falloir des générations pour se déplacer. Vous trouverez ci-dessous quelques différences clés entre les lacs et les rivières.
- Les lacs sont généralement stationnaires et les rivières ont généralement un débit rapide.
- Les lacs sont alimentés par des canaux, des ruisseaux et des rivières, tandis que les rivières sont alimentées par la pluie et d’autres précipitations.
- Les lacs peuvent être naturels ou artificiels, tandis que les rivières sont uniquement naturelles.
- Les lacs sont des plans d’eau intérieurs entourés de terres, tandis que les rivières se déplacent le long de leurs rives.
- Les lacs ne sont généralement pas associés à l‘océan ou à la mer, tandis que les rivières coulent vers la mer, où elles se vident.
Ainsi, bien que les lacs soient de grandes étendues d’eau assez profondes, ils n’ont pas de courants. Les rivières coulent constamment et ont des courants.
Lac d’eau douce vs lac salin
La plupart des lacs que vous verrez sont des lacs d’eau douce, mais certains lacs sont très salés. Ces lacs sont appelés lacs salés. Bien que certains lacs d’eau douce contiennent des quantités infimes, inférieures à 1 à 3 g/L, de sel dissous, les lacs salés contiennent généralement entre 3 et 300 g/L de sel dissous.
Les lacs salés se trouvent généralement dans des environnements secs où l’eau ne quitte les lacs que par évaporation ou en s’infiltrant dans le sol. À mesure que l’évaporation se produit, les sels et autres produits chimiques se concentrent dans l’eau au fil du temps.
Bien que la majorité des rivières et des lacs d’eau douce se jettent dans l’océan, les lacs salés sont créés lorsqu’ils constituent le point final du débit d’une rivière. Ces lacs sont appelés endoréiques ou terminaux et sont souvent appelés mers intérieures. Ils se forment généralement lorsqu’ils se trouvent au point le plus bas du paysage et peuvent être trouvés dans des bassins. Ces lacs ne sont pas si courants, c’est pourquoi la plupart d’entre eux sont très connus, comme la mer Morte en Israël/Jordanie, le lac Mono en Californie, le Grand Lac Salé en Utah et la mer Caspienne en Eurasie.
La Mer Morte doit son nom au fait qu’on pensait que rien ne pouvait y vivre. Même s’il est vrai qu’aucun poisson ne vit dans ce lac salin, certaines bactéries et algues peuvent survivre. En revanche, le Grand Lac Salé de l’Utah constitue un habitat important pour de nombreux organismes, notamment les crevettes de saumure et d’autres crustacés. Les rives de certains lacs salés constituent également un territoire de reproduction et un habitat précieux pour la sauvagine et les oiseaux de rivage