Depuis des millénaires, certains arbres défient le temps, avec des longévités exceptionnelles. Mais quel est l’arbre le plus vieux du monde? Réponse dès maintenant.
Mathusalem, le plus vieil arbre individuel
Découvert en 1957 par le dendrochronologue Edmund Schulman, son nom est équivoque, puisqu’il porte le nom du patriarche biblique qui vécut 969 ans.
Localisé dans les White Mountains de Californie, son âge est estimé à 4 853 ans. Rendez-vous compte! Il était déjà la pendant la Grèce Antique, même quand les pyramides de Gizeh se construisaient.
Evidemment, il n’est pas en parfait état, son tronc est tordu, en partie mort avec une seule une mince bande d’écorce qui reste en vie. Il est donc sur la fin, mais pourrait passer la barre des 5000 ans.
Son emplacement précis est gardé secret par le Service forestier américain pour éviter que des vandales le saccagent et mettent un terme a sa vie.
Les secrets de sa longévité
Sa durée de vie exceptionnelle n’est pas le fruit du hasard puisqu’il dispose d’un environnement idéal. Aride, froid et venteux à plus de 3 000 m d’altitude.
Ces conditions extrêmes ralentissent considérablement sa croissance. Pour vous donner une idée, il arrive pendant certaines années que son cerne de croissance ne mesure que 0,3 mm.
Autre chose, son bois est dense et gorgé de résine naturelle qui le rend résistant a de nombreuses menaces comme les champignons, insectes et maladies. Il est dit arbre a « sénescence négligeable ». Un terme scientifique disant qu’il vieillit très peu. Malgré son âge, il est encore en capacité de produire encore de nouvelles aiguilles chaque printemps.
Ou est il localisé?
Si son emplacement exact n’est pas connu, le lieu ou il réside l’est. Il est situé dans la forêt des pins bristlecone anciens qui est elle même située dans l’Inyo National Forest, à l’est de la Californie.
Pour accéder a cette forêt, il faut passer par la White Mountain Road depuis Bishop ou Big Pine. Ensuite, se trouve sentier de 7 km, le « Methuselah Walk », ou de nombreux arbres millénaires sont présents, eux aussi profiter d’un environnement permettant une longévité exceptionnelle.
Si vous avez l’intention de vous y rendre, choisissez la période la plus adaptée. En effet, la température peut descendre à -20 °C en hiver avec des vents pouvant aller jusqu’à 160 km/h. Autant dire que ce ne sera pas une partie de plaisir voire un voyage dangereux.
Le drame de Prometheus
Un autre arbre a vécu encore plus longtemps, il a malheureusement été abattu par erreur. Il se nommait Prometheus, un pin bristlecone encore plus vieux que Mathusalem.
Lui aussi était situé en hauteur, à 3 275 m sur le pic Wheeler, dans le Nevada. En 1964, le chercheur Donald Currey l’a abattu pour dater ses cernes. C’est la que son âge de plus de 4900 ans a été connu. En faisant le plus vieux arbre jamais connu.
C’est d’ailleurs cette erreur tragique qui a mené a autant de protection sur l’emplacement de Mathusalem. Pour qu’il ne subisse pas le même sort.
Pando: L’organisme vivant le plus ancien
L’organisme vivant le plus ancien est Pando, situé dans la forêt nationale Fishlake, en Utah. Décidemment, les Etats-Unis regorgent de records concernant les arbre.
Plus précisément, c’est une colonie de 47 000 peupliers faux-trembles, reliés entre eux par un unique système de racines couvrant 43 hectares. Chaque arbre est un « clone » de l’arbre original, et cet organisme est daté a au moins 16 000 ans d’après l’analyse ADN menée en 2024.
Considéré comme le plus vieil être vivant du monde, il n’est pas un arbre mais composé d’arbres, d’où ce paragraphe qui lui est consacré dans cet article.
Comment la science date la longévité de Mathusalem?
C’est simple, chaque cerne contient des données climatiques de l’année où il s’est formé. Elles permettent donc de reconstruire le climat sur des millénaires.
Les scientifiques y trouvent des traces de volcans, de sécheresses et de refroidissements oubliés. La méthode de datation utilisée pour en déterminer l’âge est la dendrochronologie, qui permet de remonter jusqu’à l’antiquité.
Les menaces actuelles des arbres anciens
Evidemment ils sont menacés, notamment par l’activité humaine. La première chose qui marque le danger qui les guettent, l’incendie « Silver Fire » qui a menacé la forêt des pins bristlecone en 2025. Avec la multiplication des canicules ces dernières années, le pire est a craindre.
Concernant Mathusalem, il aurait cessé de produire de nouveaux bourgeons d’après des spécialistes ce qui augure d’une fin proche, quelque chose lié au vieillissement naturel.
Le vandalisme est un autre type de menace pour ces arbres. Malgré le secret autour de sa localisation, rien n’est totalement sûr, d’autant plus a une époque ou l’information est partout.
Les autres arbres a la longévité exceptionnelle
Si Mathusalem est le plus âgé, d’autres ont aussi un âge exceptionnel et qui remontent à l’antiquité. Tout d’abord l’If de LLangernyw au Pays de Galles, vieux de 4000 ans voire près de 5000.
En crète, l’olivier de Vouves est encore en vie et productif après plus de 3000 ans d’existence. Ses olives sont toujours commercialisées, bien qu’il soit difficile de les obtenir.
Citons enfin le cyprès de Montezuma d’El Tule qui vit depuis plus de 1500 ans, quelque chose d’exceptionnel pour ce type d’arbres. Notez aussi que son tronc est le plus large du monde, avec près de 14 mètres de diamètre.