Déméter est l’une des principales divinités du culte hellénique. Son nom remonte à deux étymologies, toutes deux également révélatrices de son importance. Le premier l’identifie à la Terre Mère, tandis que le second provient du mot crétois deai , « orge », qui désignerait Déméter comme la mère qui donne de l’orge – ou de la nourriture en général.
La Déesse est représentée comme une femme mûre, souvent assise sur un trône, avec un épi de blé ou un coquelicot à la main ou une corne d’abondance, symbole d’abondance. Comme sa sœur Héra , elle porte souvent le polos , couronne cylindrique typique des divinités féminines, notamment celles assimilées au culte de la Mère, typique du monde grec. Elle était parfois représentée en train d’exécuter un travail artistique, en général son image est similaire à celle d’Héra. Déméter a cependant des traits plus maternels et un sourire plus doux, avec des yeux plus petits. Cependant, comme Hestia , Déméter est représentée toujours habillée.
Le culte de Déméter semble avoir des racines bien plus anciennes que les Olympiens eux-mêmes, des traces de son culte se retrouvent dans les civilisations minoennes les plus archaïques, tout comme elle est souvent assimilée à Cybèle. Cette dernière est une divinité anatolienne, le plus souvent identifiée à Rhéa mais, parfois aussi à Déméter, elle représentait la Déesse Mère comprise comme force, créatrice et destructrice de la nature. Déméter a une variété d’épithètes, variant selon le contexte. Elle peut être un Site de distribution de nourriture , mais aussi une Chthonia , tant au sens canonique de liée aux cultes des Enfers que, au sens plus littéral, de Déesse de la terre et des champs.
Les saisons sont traditionnellement liées à Déméter à travers le mythe de l’enlèvement de Perséphone. Mais Déméter représente surtout la terre créatrice, la terre qui produit la nourriture, à tel point que le pain est appelé par Homère « le don de Déméter ». Déméter est la Déesse de la terre fertile, qui produit et nourrit les êtres humains, donc représentée comme une Déesse paisible et dispensatrice de cadeaux. Mais c’est précisément de son lien avec les saisons que naît l’idée que la force créatrice de la nature s’arrête en hiver, dans les mois où Déméter pleure la perte de sa fille et où la nature elle-même arrête la production.
Compétences
Cerere enseigne l’agriculture à Trittolemus (détail), Lois Jean François Lagrenée, 1769, Versailles
La compétence principale de Déméter, Déesse de la Terre, est l’agriculture et tout ce qui s’y rapporte : Déméter est la mère fertile, qui préside aux produits de la terre mais aussi à leur transformation (comme dans le cas du pain). Les céréales sont son attribut le plus renommé, mais Déméter est la déesse priée pour une récolte abondante, qui préside à tous les fruits de la terre mais aussi à certaines formes d’agriculture, comme les porcs par exemple.
Déméter est la déesse généreuse, considérée comme une source de nourriture et de vie. C’est précisément à cause de ces caractéristiques que Déméter est également connue comme la déesse de la maternité . C’est la mère qui élève son enfant, qui l’élève et le nourrit, représentant l’aspect le plus émotionnel de la sphère maternelle. Il ne protège pas le moment de l’accouchement en tant que tel ni la femme dans son rôle générique, mais les mères s’en occupent spécifiquement. Ses deux aspects se retrouvent dans son mythe le plus célèbre, celui du viol de Perséphone, où son rôle de mère en deuil affecte la fertilité de la terre.
En plus d’être l’un des douze Olympiens, Déméter est considérée comme une divinité chthonienne. Traditionnellement, toutes les divinités liées aux Enfers et à l’Au-delà sont des divinités chthoniennes mais, bien que Déméter soit directement liée à l’Au-delà, la raison de cette classification est différente. Elle est chthonienne car c’est une divinité liée à la terre, car elle opère dans des régions souterraines, où les rayons du Soleil n’arrivent pas.
Champs Élysées
A l’origine, dans la conception grecque, les Enfers étaient un lieu sombre, où les âmes demeuraient de manière indistincte. Ce n’est que plus tard, vers le VIe-IIIe siècle avant JC, qu’une séparation entre les âmes est apparue dans l’imaginaire grec.
Ceux-ci, en effet, sont jugés par les trois juges d’Hadès : Minos, Rhadamas et Aeacus. Les trois ont pour tâche de juger l’âme du défunt, en décrétant si elle passera l’éternité dans les Prés d’Asphodèle, où vivent les âmes des défunts qui ne se sont pas distinguées pour le bien ou le mal, dans le Tartare, le lieu des damnés. , ou si dans les Champs Élysées, où habitent les âmes bénies et nobles.
Il existe cependant un autre moyen d’accéder aux Champs Élysées. Les Mystères d’Éleusiniens , culte secret lié à Déméter, ont pour fonction de préparer l’âme de l’initié à une existence heureuse après la mort. Il ne s’agit là que d’un culte agraire et archaïque, censé dériver directement des pratiques mycéniennes, dont le secret était constamment protégé. Cependant, pour ceux qui participent aux Mystères d’Éleusiniens, il suffit, une fois mort, d’invoquer le nom de Déméter. Ce faisant, ils accèdent aux Champs Élysées et à l’existence heureuse à laquelle ils se sont préparés dans la vie.
Constellations et lois
Les compétences de Déméter incluent également les constellations et les lois. Les constellations sont liées à Déméter car, aux époques archaïques, le calendrier agricole se mesurait en fonction de la position des constellations. De là, certaines constellations ont été personnellement attribuées à Déméter, parmi lesquelles se distingue la Vierge. Celle-ci est généralement représentée avec un épi de blé à la main, symbole des Déesses de la Terre, mais est aussi parfois associée à sa fille Perséphone. Cette dernière revient en effet auprès de sa mère six mois par an, du printemps à l’été, et la constellation de la Vierge n’est visible que de mars à août.
Mais Déméter est aussi Thesmophoros , c’est-à-dire législateur , porteur de lois . Ovide en parle dans les Métamorphoses, où il énumère les mérites de Cérès, modifié par Déméter. Elle fut la première à apprendre à labourer, fournissant ainsi de la nourriture aux hommes, et elle fut la première à transmettre des lois aux hommes, les poussant vers la civilisation. À cela s’ajoutent les Thesmophories , fêtes dédiées à Déméter et Perséphone, répandues dans toute la Grèce. Une particularité de ces festivités, qui duraient trois jours, était que seules les femmes pouvaient y accéder, tandis que les hommes étaient interdits de participer aux rituels dont le but était d’espérer une période de fertilité, tant pour la nature que pour les hommes.
Mythologie
Divinité appartenant à la première génération des Dieux olympiques, Déméter est une Déesse extrêmement puissante et présente dans plusieurs mythes grecs. Sa mythologie principale tourne autour de l’enlèvement de sa fille Perséphone et du culte secret des Mystères d’Eleusis, mais Déméter figure également dans un certain nombre de mythes mineurs.
Bien qu’il s’agisse d’une divinité paisible, il existe également plusieurs mythes qui voient la colère de Déméter se déchaîner. Un exemple est la nymphe Myntha ou les Sirènes, à l’origine nymphes puis transformées en monstres par Déméter.
Naissance et guerres des dieux
Il existe des preuves de Déméter dans la Théogonie d’Hésiode, un poème qui raconte les origines et la généalogie des divinités grecques. Il apparaît également dans la Bibliothèque du Pseudo-Apollodore, qui reprend à son tour certains des thèmes traités par Hésiode.
Fille des Titans Cronos et Rhéa, Déméter connut un horrible sort à sa naissance. En fait, une prophétie est révélée à ses parents par Gaea et Uranus, eux-mêmes parents des Titans, selon laquelle Cronos perdrait le pouvoir aux mains de son propre fils. Cronos, bien sûr, n’a pas l’intention de perdre son pouvoir, mais de la même manière, il ne peut pas tuer sa propre progéniture, puisqu’elle est immortelle. Il décide donc d’avaler ses enfants dès leur naissance.
Cela arrive à Déméter, mais aussi à ses frères Poséidon, Hadès , Héra et Hestia. Le seul de leurs frères qui échappe à ce sort est le plus jeune, Zeus. En fait, Rhéa, détruite par la douleur de la perte de ses cinq enfants, décide de cacher le Dieu en Crète une fois Zeus né, offrant à la place une pierre à Cronos.
Une fois grand, Zeus affronte son père et, grâce à un émétique fourni par Rhéa, le trompe et l’oblige à recracher ses frères. Ceux-ci se sont immédiatement rangés du côté de Zeus et c’est à partir de là que commence la Titanomachie, la guerre menée par les dieux menés par Zeus contre les Titans alliés de Cronos, dirigés par Atlas.
La Titanomachie se poursuit pendant dix ans et le tournant est une nouvelle fois une prophétie de Gaea, qui conduit Zeus à libérer les Cyclopes et les Hécatonchires (ou Centimani) du Tartare. Une fois libres, les Cyclopes se forgent les attributs typiques d’Hadès, Poséidon et Zeus et la guerre fait rage jusqu’à la victoire des Olympiens.
Cependant, Déméter reste généralement à l’écart pendant la Titanomachie, ainsi que pendant la Gigantomachie qui a suivi, en raison de son caractère pacifiste. Bien qu’alignée aux côtés de son frère et le soutenant, Demetra ne semble pas prendre directement le terrain. Certaines versions, cependant, affirment qu’une fois qu’elle a été recrachée par son père et que le combat a commencé, Déméter est allée avec sa sœur Héra à la cour d’Océanus et de Thétis, où elle a été élevée.
Il en va de même pour la Gigantomachie : bien que déployée aux côtés des Dieux, Déméter dans la plupart des versions ne prend jamais le terrain elle-même, mais se limite à rester sur l’Olympe en tant que spectatrice. Cependant, sur plusieurs vases grecs, Déméter apparaît déterminé à lutter contre un géant : ceux-ci font référence à certaines versions du mythe selon lesquelles la Déesse est engagée en première ligne, armée soit d’une lance, soit d’une épée. Quoi qu’il en soit, même si les Géants de la Gigantomachie ont chacun été créés dans le but précis d’affronter et de détruire un Dieu, aucun d’entre eux n’est le principal rival de Déméter, tout comme la Déesse, malgré ses combats dans certains mythes, n’a jamais un rôle de premier plan. important dans la défaite de l’un des géants.
Amours divins et mortels
Bien qu’elle assume le rôle de Déesse Mère par excellence, Déméter reste une Déesse vierge. Elle entretient une série de relations mais refuse toute demande en mariage qui lui est faite, choisissant de rester célibataire. Déméter et Zeus s’unissent sous la forme d’un serpent, et de cette union naît Perséphone, ce qui en fait peut-être la relation la plus célèbre de la Déesse.
Mais Déméter entretient aussi un lien étroit avec Poséidon , dont le nom signifie « Compagnon de celui qui distribue », qui est souvent placé aux côtés de sa sœur depuis les temps archaïques. Lorsque Déméter erre à la recherche de Perséphone, en effet, Poséidon mine la Déesse qui, pour tenter de lui échapper, prend la forme d’une jument. Mais Poséidon transformé en étalon, couche avec la Déesse, de qui il engendre Arion et Despina.
Cependant, les amoureux sont également présents parmi les mortels. Iasion est le fils de Zeus et d’Électre, et à son tour le frère du fondateur de Troie Dardanus. Prince de Samothrace, il couche avec Déméter dans un champ trois fois labouré et a avec elle deux fils jumeaux. Cependant, il meurt aussitôt après, frappé par un éclair de Zeus suite à la jalousie du Dieu.
Mecone , quant à lui, est un Athénien dont la Déesse tombe amoureuse, finissant par le transformer en coquelicot, une fleur associée à la Déesse, afin de lui épargner la mort qui attend un mortel. Enfin, le dernier amant de Déméter est le demi-dieu Carmanor, fils de Dionysos . Crétoise d’origine, elle est parfois confondue avec Iasione ; son nom signifie littéralement « le Tondeur » et est associé à la récolte. De lui, Demeter a deux autres enfants.
La recherche de Perséphone
Le Retour de Perséphone (détail), Frederic Leighton, 1891, Leeds Art Gallery , Leeds (Royaume-Uni)
Sans doute le mythe le plus célèbre lié à Déméter et souvent présenté sous différentes versions, la recherche de Perséphone constitue le noyau central de la mythologie de la Déesse et la base principale du culte des Mystères d’Éleusis.
Tombé amoureux de Perséphone, Hadès demande à Zeus de l’épouser. Cependant, Zeus sait bien que Déméter n’accepterait pas l’union, mais en même temps il ne veut pas contrarier son frère, alors il donne son consentement pour la kidnapper. C’est ainsi qu’Hadès kidnappe la jeune Perséphone et l’emmène avec lui aux Enfers.
Une fois qu’elle remarque son absence, Déméter commence à chercher sa fille partout. Pendant neuf jours, elle erre à la recherche de Perséphone sans même manger, et c’est le dixième jour que, émue par la douleur de la Déesse, Hécate – dans certaines versions Hélios – lui raconte ce qui s’est passé. Furieuse, Déméter décida qu’elle ne reviendrait donc jamais sur l’Olympe jusqu’au retour de sa fille.
La famine frappe le pays. Avec Déméter loin de l’Olympe, les champs ne poussent ni ne portent de fruits, et la Déesse qui sourit aux humains depuis si longtemps leur envoie désormais la faim.
Pendant ce temps, Déméter en pérégrination arrive à Eleusis, dans l’eau, et prenant l’apparence d’une vieille femme, elle se repose au Puits des Vierges. Céléus, époux de Métanira, règne à Eleusis et ce sont leurs filles qui retrouvent Déméter déguisée au puits. Déméter leur dit qu’elle s’appelle Doso, qu’elle a été attaquée par des pirates et s’est enfuie, et pleines de compassion, les filles de Celeus l’invitent à se rendre au palais.
Ainsi commence le séjour de Déméter à Eleusis, à la cour de Celeus où, incognito et toujours sous le nom de Doso, elle devient la nourrice des plus jeunes enfants du roi, Triptolème et Démophoon. Ce dernier, cependant, n’est pas réellement soigné par la Déesse, qui lui administre de l’ambroisie et commence le processus de divinisation en le plaçant dans le feu chaque nuit.
Ce processus rendrait Démophoon éternellement jeune et immortel, mais Metanira remarque ce que fait Déméter et prend peur, prenant l’enfant de ses bras. La Déesse se révèle alors avec sa véritable identité, en colère, mais décide de ne plus faire de Démophoon un immortel. Au contraire, il révèle les secrets de l’agriculture à Triptolème, et c’est lui qui l’enseignera à tous les Grecs.
Si les Mystères d’Éleusis trouvent leur origine dans l’arrêt de la Déesse à Éleusis, la famine continue de faire rage dans le reste de la Grèce. Ému de compassion par le désespoir des hommes affamés, Zeus décide alors d’intervenir. La terre est aride et inculte mais Déméter ne veut pas revenir sur ses pas, alors Zeus envoie Hermès à Hadès pour demander la libération de sa fille.
Hadès est d’accord, mais donne d’abord une grenade à Perséphone car elle n’a pas mangé depuis longtemps. Ainsi, la jeune fille mange six grains, commettant ainsi la tromperie du Dieu des Enfers – bien que, selon certaines versions, Perséphone les mange spontanément et en connaissance de cause. Manger de la nourriture à l’intérieur d’Hadès équivaut en fait à y rester emprisonné. C’est Ascalafo, un démon fils d’Achéron, qui témoigne que Perséphone a mangé les graines, finissant par être transformée en chouette par Déméter.
Déméter se met à nouveau en colère, mais Zeus propose un accord : Perséphone passera dans l’Hadès un nombre de mois égal au nombre de grains mangés et le reste, à la place, avec sa mère. Les deux parties acceptent l’accord, et Perséphone passe ainsi la moitié de l’année avec sa mère, des mois où la terre est fertile et luxuriante, pour ensuite devenir stérile lorsque Perséphone descend aux Enfers.
Progéniture
Perséphone , également connue sous le nom de Koré, est la fille la plus célèbre de Déméter. Fille de Zeus, Perséphone partage avec sa mère son principal mythe qui concerne son enlèvement par Hadès. Perséphone est la reine des enfers, mais aussi la déesse du printemps. Lorsque Perséphone quitte Hadès et remonte à la surface, elle apporte le printemps avec elle. Perséphone et Déméter jouent également un rôle majeur dans le culte du Mystère d’Éleusin.
De son frère Poséidon, Déméter a Arion et Despina . Arion est un cheval immortel à la vitesse légendaire, possédé d’abord par Héraclès puis par Adraste, roi d’Argos et l’un des Sept contre Thèbes. Un culte arcadien est lié à Despina, la sœur d’Arion. On ne sait rien de son culte, il est probablement lié d’une manière ou d’une autre aux Mystères d’Éleusiniens, mais sa particularité est que personne ne pouvait prononcer son nom sauf les initiés à son culte.
Les fils jumeaux de Iasion sont Plutus et Philomelus . Pluton, dont le nom signifie « riche », en référence aux richesses de la terre, est en fait le Dieu de l’agriculture, plus précisément de l’agriculture abondante, de la richesse agraire. L’invention du char et de la charrue est attribuée à Philomélus (également connu sous le nom de Bouvier), sa mère le place parmi les étoiles, en effet la constellation du Bouvier lui correspond.
Enfin, il y a les fils de Carmanor, Chrysothemis et Eubulus. Chrysothémis est la demi-déesse à laquelle sont liées les fêtes agricoles et on dit que c’est elle qui a inventé les concours musicaux. Eubulus est plutôt le demi-dieu des terres labourées, bien que sa figure soit parfois confondue avec celle de son demi-frère Philomélus.
Déméter et les sirènes
Peinture sur vase représentant les sirènes tentant Ulysse. 480-470 avant JC environ, conservé au British Museum de Londres.
Les sirènes sont inextricablement liées à Déméter. Il ne faut cependant pas les imaginer comme des êtres mi-femmes, mi-poissons. Cette forme a en fait été introduite au Moyen Âge et est très différente de celle typique de la religion grecque.
Les sirènes ( Σειρῆνες , dont le pluriel signifie « guêpe ») sont en fait nées comme des nymphes, filles d’Achelous, le dieu-fleuve. L’une des légendes raconte comment ceux-ci sont nés des gouttes de sang de leur père, tombées des blessures subies à la suite de l’affrontement d’Achelous avec Héraclès. Le héros, en effet, pour tenter de conquérir la main de ce qui sera plus tard son épouse Deianira, détache une corne de la tête du Dieu, et les gouttes de sang qui en sortent donnent vie aux Nymphes.
Ils étaient amis de Perséphone et la tradition veut que la jeune fille était avec eux lorsqu’Hadès l’a kidnappée. Enragée par leur échec à aider sa fille, Déméter les transforme en êtres ailés. En fait, les sirènes grecques n’ont pas de queue de poisson, mais sont plutôt des êtres mi-femme mi-oiseau, avec des ailes sur le dos et des griffes sur les pattes.
Cependant, une autre version voit une intention bienveillante derrière la métamorphose des sirènes. Selon Ovide, la métamorphose provoquée par Déméter ne serait pas une punition, mais aurait plutôt été invoquée et désirée par les Nymphes elles-mêmes. Ceux-ci recherchent en effet partout Perséphone, mais échouant dans leur recherche, ils prient les dieux de pouvoir recevoir des ailes, afin de pouvoir voler au-dessus des vagues de la mer et continuer la recherche. C’est Déméter qui accepte leur demande, les transformant à moitié en oiseaux et leur donnant les ailes tant désirées avec lesquelles ils pourront l’aider dans la recherche de sa fille.
Plus de colères de Déméter
Bien que Déméter soit une divinité généralement décrite comme compatissante et bonne, en particulier envers les hommes, dans sa mythologie, les événements au cours desquels la Déesse déchaîne sa colère en punissant ceux qui lui font du tort ne manquent pas.
La plupart des événements se retrouvent dans la mythologie liée à la recherche de Perséphone, impliquant aussi bien des mortels que des êtres immortels. Le cas le plus célèbre est celui d’ Ascalaphus , le fils démon du fleuve Achéron qui témoigne du fait que Perséphone a mangé les graines de grenade, se liant ainsi à Hadès. La fureur de la Déesse s’abat sur Ascalafo, qui se transforme en chouette – ou, selon d’autres versions, en lézard.
Ascalafo ne doit pas être confondu avec Ascalabo . Ce dernier était un Argolide qui rencontra la Déesse lors de sa recherche de Perséphone. Détruite par le voyage, Déméter prenait des rafraîchissements d’une manière assez maladroite, suscitant les rires de l’homme qui se moque alors de sa façon de boire. En colère, Déméter le transforme en lézard.
Kolontas est également originaire d’Argos . Chez elle, Déméter demande l’hospitalité, afin qu’elle puisse se reposer pendant la recherche de Perséphone. Kolontas, cependant, refuse sa demande et la chasse, avec pour seul résultat d’être brûlé vif à l’intérieur de sa maison.
Culte et objets sacrés
Déméter est une divinité largement vénérée en Grèce, non seulement dans les mystères d’Éleusiniens mais aussi dans la tradition religieuse la plus courante. Son culte a des racines anciennes, remontant aux périodes les plus archaïques, le plus souvent associées à sa fille Perséphone. En effet, les Thesmophories, les célébrations de trois jours ouvertes uniquement aux femmes, où fut célébré le deuil de Déméter, lui sont dédiées, ainsi qu’à sa fille.
Déméter, comme les autres divinités olympiennes, est priée avec les mains tournées vers le haut. On ne lui offre pas de vin, boisson que la Déesse n’accepte pas dans les sacrifices, mais du ciceone : c’est une boisson rituelle composée de vin mélangé à du seigle, qui joue également un rôle important dans les Mystères d’Éleusiens. L’origine de cette offre se trouve dans l’escale à Eleusis, lorsque Metanira propose à Dementra – dans le rôle du vieux Doso – du vin, mais elle refuse en demandant du cicéone. Alternativement, d’autres sacrifices courants pour Déméter sont les cochons, symbole de fertilité, les vaches, les taureaux mais aussi les gâteaux à base de miel, de blé et de fruits.
Les prémices de la saison sont offertes aux divinités liées aux vendanges : Déméter reçoit les premières céréales, tandis que Dionysos se voit offrir les premiers raisins et Athéna les premières olives. Les temples liés à Déméter sont disséminés dans tout le monde hellénique, le centre le plus célèbre et le plus important est évidemment celui d’Éleusis, mais chaque ville possède son propre autel dédié à la Déesse, ou à la Déesse et à sa fille Perséphone.